Literary Birding: Human–Bird Relations in Contemporary Novels from Norway and Sweden

Abstract

NORSK SAMMENDRAG: I denne avhandlinga undersøker jeg hvordan forhold mellom mennesker og fugler gjenspeiles i norske og svenske romaner fra 2000-tallet. Gjennom økokritisk analyse av fem psykologiske romaner, utforsker jeg temaer som ornitologisk praksis, identifisering og omsorg. Dette behandles i dybden i tre artikler, mens kappa gir en sammenfattende oppsumering og diskusjon, samt et overblikk over beslekta tematikk. I tillegg til økokritikk, bruker jeg miljøhermeneutikk, økonarratologi og økofeminisme, samt miljøhumaniora og animal studies i vid forstand, idet jeg setter allmenn litteraturvitenskap i sammenheng med ornitologi. Fugler har alltid vært gjenstand for undring og fascinasjon. De har blitt tolka som varsler og budbringere, og har ofte hatt symbolsk betydning. Fra økonomiske ressurser til estetiske berikelser og økologiske indikatorer, inntar fugler en rekke kulturelle roller som gjenspeiles i kunst, myter, folketro, og ikke minst i skjønnlitteraturen. Økende kunnskap om fugler og om inngrep som truer dem har medført at tradisjonelle og bruksorienterte natursyn nå utfordres av økologiske perspektiver. Dette kan knyttes til hvordan kulturen for fuglekikking og andre fuglerelaterte aktiviteter har utvikla seg de seinere åra, og til nyere ornitologisk forskning, men også til fuglers kulturhistoriske rolle. Folketroen er gjenstand for pågående gjenfortolkning og revitalisering, og denne prosessen er særlig påtakelig i litteraturen. Mens noen mennesker identifiserer seg med ville dyr, er andre fascinert av dem av estetiske grunner, eller oppfatter dem som sårbare skapninger med behov for beskyttelse. Jeg viser at fugler i skandinaviske romaner ofte står for stedstilknytning, mens trekkfugler også knyttes til drømmer om å reise vekk. Fugler presenteres gjerne i lokale kontekster, men peker samtidig videre, mot hekke- eller overvintringsområdene sine og globale forhold. Fugler kan vekke glede eller miljøbevissthet, være en kilde til åndelig innsikt eller kunstnerisk inspirasjon. I nyere skandinaviske romaner knyttes de imidlertid i de fleste tilfeller til omsorg, ofte i sammenheng med foreldre og barn, men framstilt på måter som også omfatter ikke-menneskelige dyr og leveområdene deres.

ENGLISH ABSTRACT: In this dissertation, I examine how human–bird relations are reflected in Norwegian and Swedish novels from the 2000s. Through ecocritical analysis of five psychological novels, I explore themes such as ornithological practice, identification, and care. While these themes are dealt with in depth in three articles, the extended abstract offers a comprehensive summary and discussion of my findings, as well as an overview of related topics. Besides ecocriticism, I draw on environmental hermeneutics, econarratology, and ecofeminism, as well as the environmental humanities and animal studies more broadly, aiming to bring literary studies into dialogue with ornithology. Birds have always inspired wonder and fascination, variously appearing as auguries, messengers, and symbols. From economic resources to aesthetic enrichments and ecological indicators, birds occupy a wide range of cultural roles that are reflected in art, myth, legend, and literature. With increased knowledge about birds and other wildlife, and increased awareness of anthropogenic threats to them, traditional and utilitarian views are being challenged by ecological perspectives. This can be linked to recent developments in the world of birding and ornithological research, but also to the role of birds in cultural history, as folklore and superstition are reinterpreted and revitalized—a process which is particularly evident in literature. While some people experience a deep connection with wild creatures, others are drawn to them for aesthetic reasons or see them as vulnerable beings in need of protection. I find that birds in contemporary Scandinavian novels are often linked to specific places, thereby signaling local attachments but also—through migration—the dream of flight and the possibility of escaping to distant lands. Birds are presented in local contexts, but their significance nearly always points further, to their breeding or wintering grounds, to global ecologies. Birds can foster identification in a spiritual or ecological sense and can be subjects of aesthetic inspiration or delight. Mostly, however, birds in contemporary Scandinavian novels are linked to care and caring practices, often involving parenthood and childcare but framed in ways that include nonhuman animals and their habitats.